A descoberta do ouro, em fins do século XVII, permitiu a interligação da pecuária do Nordeste e do Rio Grande do Sul com a região mineradora. Os habitantes das Gerais - áreas dos atuais estados de Minas Gerais, Goiás e Mato Grosso - tendiam a dedicar-se exclusivamente à atividade_mineradora, precisando comprar tudo o que consumiam de outros locais. Não foram raras, ali, as crises de abastecimento e de falta de alimentos.

No lombo de mulas o ouro chegava ao porto do Rio de Janeiro, de onde era embarcado para Portugal. Inicialmente, os próprios escravos, "as bestas humanas", serviam como carregadores. No entanto, precisava-se dos escravos na extração do ouro e eles não podiam ser desviados de seu trabalho. Os cavalos, empregados normalmente para o transporte, não agüentavam o relevo acidentado da região. A solução foi o uso de mulas, animais mais resistentes, que conseguiam locomover-se em trilhas íngremes levando pesadas cargas. Como apontou o economista Celso Furtado, "as tropas de mulas constituíram uma autêntica infra-estrutura da mineração", na medida em que o gado muar desempenhou um papel chave no transporte da região.