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D. João III, Rei de Portugal, decidiu dar início, em 1534, à colonização efetiva no litoral brasileiro, baseada no sistema de capitanias hereditárias. Com esse sistema, o monarca pretendia defender e assegurar o domínio da Coroa sobre as terras americanas e expandir a fé cristã nesse novo território. O modelo da colonização empreendida apoiou-se na grande propriedade rural monocultora e no trabalho escravo dos nativos americanos e dos negros africanos.